硝酸是一種重要的強酸,它的特點是具有強氧化性和腐蝕性。除了金、鉑、鈦、鈮、鉭、釕、銠、鋨、銥以外,其他金屬都能被它溶解.通常情況下人們把69%以上的硝酸溶液稱為濃硝酸，把98%以上的硝酸溶液稱為發煙硝酸. 
硝酸作為氮的最高價(+5)水化物，具有很強的酸性，一般情況下認為硝酸的水溶液是完全電離的。硝酸可以與醇發生酯化反應，如硝化甘油的制備。只有在與濃硫酸混合時，硝酸才能產生大量NO2+，這是硝化反應能進行的本質。

硝酸的水溶液無論濃稀均具強氧化性及腐蝕性，溶液越濃其氧化性越強。硝酸在光照條件下分解成水、NO2和O2，因此硝酸一定要盛放在棕色瓶中，并置于陰涼處保存。硝酸能溶解許多種金屬（可以溶解銀），生成鹽、水、氮氧化物。隨著溶液濃度的減小，其還原產物逐漸由高價向低價過渡，從最濃到最稀可生成NO2、NO、N2O、N2、NH4NO3。還原產物一般是混合物，金屬與濃硝酸反應多生成NO2，與稀硝酸反應下生成如NO等較低價化合物，只有很稀的冷硝酸才會與金屬鎂、錳及鈣反應生成氫氣，其他金屬在一般情況下不會與硝酸反應生成氫氣。

　　硝酸鹽大多易熱分解，生成氨氣、氮氧化物、金屬氧化物（也能生成硝酸鹽或金屬單質，視金屬的穩定性而定）按照金屬活動性順序，從K到Mg，其硝酸鹽產物分解為亞硝酸鹽和氧氣；從Al到Cu，其硝酸鹽分解產物為金屬氧化物和二氧化氮及氧氣；從Ag以后，其硝酸鹽分解產物為金屬單質·二氧化氮及氧氣。硝酸銨(NH4NO3)加熱或撞擊分解生成一氧化二氮和水。因此被用于國防工業及工程上（硝酸鉀就是黑火藥的成分之一）。

　　硝酸具有強氧化性,在常溫下能與除金、鉑、鈦、釕、銠、鋨、銥、鈮、鉭以外的所有金屬反應,生成相應的硝酸鹽,無論是濃硝酸還是稀硝酸在常溫下都能與銅發生反應,這是鹽酸與硫酸無法達到的.但濃硝酸在常溫下會與鐵、鋁發生鈍化反應,使金屬表面生成一層致密的氧化物薄膜,阻止硝酸繼續氧化金屬,濃硝酸與金屬反應,一部分硝酸分子被還原為二氧化氮;稀硝酸與金屬反應,一部分硝酸分子會被還原為一氧化氮.同時生成的還原氫再次被氮元素氧化成水.而另一部分硝酸分子將被氧化的金屬酸化生成硝酸鹽和水.注意，當被氧化物的電位勢與硝酸還原成二氧化氮的電位勢相近或高于時硝酸無論濃稀一律生成一氧化氮